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Image credit: USA Today Sports

Fue una dura derrota de masticar para los Washington Nationals, pero los Chicago Cubs vuelven a la NLCS por tercer año consecutivo, y por segundo año consecutivo, se enfrentarán a los Los Angeles Dodgers. A pesar que ninguno de los dos equipos ha cambiado mucho en el último año, esta vez, la ventaja pertenece al equipo de la costa oeste, gracias al surgimiento de Cody Bellinger, la experiencia adquirida en la postemporada anterior, y un bullpen capaz de entregar ventajas a Kenley Jansen. Estas cosas hacen de este equipo un auténtico trabuco ante cualquier rival.

Alineación (AVG/OBP/SLG/TAv)

Cubs:
Jon Jay, CF-Z (.296/.374/.375/.267)
Kris Bryant, 3B-D (.295/.409/.537.326)
Anthony Rizzo, 1B-Z (.273/.392/.507/.304)
Willson Contreras, C-D (.276/.356/.499/.302)
Ben Zobrist, LF-S (.232/.318/.375/.249)
Addison Russell, SS-D (.239/.304/.418/.254)
Jason Heyward, RF-Z (.259/.326/.389/.254)
Javier Báez, 2B-D (.273/.317/.480/.274)

Dodgers:
Chris Taylor, CF-D (.288/.354/.496/.309)
Corey Seager, SS-Z (.295/.375/.479/.307)
Cody Bellinger, 1B-Z (.267/.352/.581/.331)
Justin Turner, 3B-D (.322/.415/.530/.347)
Yasiel Puig, RF-D (.263/.346/.487/.296)
Chase Utley, 2B-Z (.236/.324/.405/.268)
Yasmani Grandal, C-S (.247/.308/.459/.272)
Curtis Granderson, LF-Z (.161/.288/.366/.258)

No cabe duda que los Cubs cuentan con un roster sólido y balanceado. Los números de bateo de este año son mejores que los del año pasado, con todos los jugadores mejorando su TAv . La pérdida de Dexter Fowler fue superada con  el pelotón de Ian Happ, Jon Jay y Albert Almora, Jr., quienes obtuvieron—en conjunto—números similares a Fowler el año pasado. Javier Báez mostró una mejora en su disciplina en el plato y sus números son prueba de ello. Y a pesar de la frustrante actuación ofensiva de Jason Heyward, sus números son notablemente superiores a los de 2016.

Sin duda la plantilla de los Dodgers es sólida de arriba a abajo, sin huecos evidentes, con reemplazos más que capaces en todas las posiciones. Obtuvieron un TAv solamente inferior al de los Astros, un VORP acumulado estupendo que lideró las Mayores este año, un cuarto cambiador sin fisuras evidentes, y desde que superaron ese bache de 11 derrotas consecutivas y 20 derrotas en 25 partidos, se notan sueltos, seguros de sí mismos y con caras felices al tomar el campo.

Banca (AVG/OBP/SLG/TAv)

Cubs:
Alex Ávila, C-Z (.239/.369/.380/.261)
Tommy LaStella, IF-Z (.288/.389/.472/.310)
Albert Almora, Jr, OF-D (.298/.388/.455/.267)
Kyle Schwarber, OF-Z (.211/.315/.467/.266)
Ian Happ, OF/IF-S (.253/.328/.514/.284)

Dodgers:
Austin Barnes, C/OF-D (.289/.408/.286/.325)
Kyle Farmer, C-D (.300/.300/.350/.215)
Logan Forsythe, IF/OF-D (.224/.351/.327/.262)
André Ethier, OF-Z (.235/.316/.441/.271)

Si pasamos a la banca, la historia cambia. Los Cubs tienen una buena banca pero esta no ha perfilado de la manera esperada. Schwarber sigue siendo un riesgo en el outfield y Avila no es el cátcher de reemplazo que uno esperaría. LaStella y Happ son capaces de tener buenos turnos al plato pero difícilmente verán tiempo de juego al momento de defender; lo cual ocurre al revés para Martín.

Los Dodgers, en cambio, han sacado el mayor provecho a su banca. Barnes ha sido buen compañero de pelotón a Grandal, jugando cuando un lanzador zurdo abre el partido. Ethier no es la estrella de antaño pero sigue siendo una pieza valiosa y Forsythe, a pesar de no ser lo que se esperaba, ha sido mejor jugador que Utley.

Rotación (IP/ERA/DRA)

Cubs:
LD Kyle Hendricks (139.7/3.03/3.31)
LI Jon Lester (180.7/4.33/3.94)
LI José Quintana (84.3/3.74/3.90)
LD Jake Arrieta (168.3/3.53/4.24)

Dodgers:
LI Clayton Kershaw (175.0/2.31/3.30)
LD Yu Darvish (49.7/3.44/3.24)
LI Rich Hill (135.7/3.32/4.16)
LI Alex Wood (152.3/2.72/3.44)

La rotación de lanzadores inicialistas tuvo varias lesiones durante la temporada, y cabe destacar que Jon Lester y Jake Arrieta todavía se encuentran lidiando con sus respectivas dolencias. Hendricks perdió casi dos meses con una tendinitis en su antebrazo de lanzar y Quintana llegó a Wrigleyville apenas en julio. Después del baño de sangre de la Serie Divisional, el cuerpo de lanzadores inicialistas es la mayor preocupación para Maddon.

El picheo abridor de los Dodgers es estelar. No hace falta repetir los fulgurantes números de cada uno de sus inicialistas para darnos cuenta que los cuatro lanzadores que Roberts utilizará durante la postemporada son de elite, con DRA dentro de las cinco mejores rotaciones de la liga.

Bullpen:

Cubs:
LD John Lackey (170.7//4.59/5.20)
LD Carl Edwards, Jr. (66.3/2.98/2.70)
LD Wade Davis (58.7/2.30/2.99)
LD Pedro Strop (60.3/2.83/3.42)
LI Brian Duensing (62.3/2.74/4.08)
LI Mike Montgomery (130.7/3.38/4.29)
LI Justin Wilson (17.7/5.09/4.89)

Dodgers:
LD Kenley Jansen (68.3/1.32/2.34)
LD Brandon Morrow (43.7/2.06/3.17)
LI Tony Watson (20.0/2.70/4.17)
LI Tony Cingrani (19.3/2.79/3.48)
LD Josh Fields (57.0/2.84/.4.34)
LD Pedro Báez (64.0/2.95/5.17)
LD Kenta Maeda (134.3/4.22/3.89)
LD Ross Stripling (74.3/3.75/4.03)

Si la rotación es un punto de preocupación para Maddon, el bullpen es capaz de producirle infartos. Roberts parece haberle perdido la fe a todos sus relevistas – salvo a Edwards, Montgomery y Davis. Durante la serie divisional, Strop y Wilson solo aparecieron en relevo en partidos perdidos, y a pesar de lanzar en todos los partidos, Edwards no se ha visto como el relevista que fue el año pasado. Incluso Lester ha lanzado en relevo. Davis logró salvar el Partido 5 contra los Nationals con 2 1/3 entradas de relevo y probablemente no esté disponible hasta el segundo partido de la NLCS.

En cuanto al bullpen de los Dodgers, este logró lo que el año pasado se le complicó un poco: mantener a sus rivales a raya hasta la llegada de el cerrador más dominante de la Liga Nacional, Kenley Jansen. Luis Avilán podría regresar al bullpen en detrimento de Pedro Báez.

Defensa

El infield de los Cubs es envidiable. ¿Quién no quisiera el guante de Javy Báez en su equipo? Willson Contreras aprendió rápidamente a cachar a lanzadores difíciles como Jon Lester y John Lackey, y su brazo contra la carrera es bueno, eliminando a 30 corredores este año. Los jardines están bien cubiertos, con la excepción de Schwarber, quien es sustituido a menudo después de la sexta entrada.

Los Dodgers fueron líderes en PADE, lo cual les da una gran ventaja al jugar sus partidos en las noches en Dodger Stadium, donde el aire es pesado y no se presta a la ofensiva de los Cubs. El remplazo de Adrián González resultó ser una bendición—muy a pesar de la numerosa afición mexicana en Los Ángeles—ya que Cody Bellinger en 1B sólo cometió cuatro errores en 93 juegos.

Managers

Joe Maddon recibió muchas críticas por el manejo de su bullpen en el juego decisivo de la Serie Mundial pasada, y las críticas se exacerbaron anoche. Maddon—como todos los managers—a veces usa su bullpen de manera inexplicable para el aficionado, pero es de llamar la atención su manejo del personal en juegos de vida o muerte. En cuanto al manejo de otros aspectos no hay mucho que reprocharle.

Dave Roberts aprendió mucho el otoño pasado al ganar la serie divisional contra los Nationals para luego perder contra los Cubs. Su primer año como manager fue tremendamente exitoso y recibió el galardón como manager del año en la Liga Nacional. Este año, demostró nuevamente ser esa pieza clave que cualquier GM necesita en la banca. Asimismo, recibió ayuda de la oficina central con la adición de piezas clave, sobre todo en el bullpen.

Pronóstico

Los Cubs llegan muy debilitados en el picheo. La Serie Divisional y el manejo de Maddon los destrozó. Es muy posible que John Lackey tenga que ser inicialista en al menos un juego, y esta temporada se caracterizó en servir tremendas albóndigas a sus rivales en la primera entrada. Sin embargo, la ofensiva de los Cubs, su experiencia en los playoffs y su tenacidad los hace un rival sumamente difícil.

Los Dodgers llegan descansados y con todo su arsenal listo y su lanzadores inicialistas en el orden que mejor convenga a Roberts, un lujo que Maddon no tendrá. Asimismo, los Dodgers mostraron durante la Serie Divisional que son un equipo ganador de 104 juegos durante la temporada; los bates de Justin Turner (.462/.553/.692 en la Serie Divisional) y Yasiel Puig (.455/.538/.727) sin duda serán bujías en la ofensiva.

Dodgers en siete.

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